Investigadores estadounidenses pusieron a punto una membrana extremadamente muy fina a partir de nanotubos con capacidad para absorber el petróleo en caso de contaminación accidental, indicó el viernes un artículo del último número de la revista Nature Nanotechnology.
Esa sustancia, capaz de absorber hasta 20 veces su peso en petróleo, puede ser usada varias veces, después de una simple limpieza con calor que permitirá incluso recuperar el petróleo, añadieron los autores del artículo.
El nuevo material está formado por pequeños hilos de 20 nanómetros, que son estructuras tubulares cuyo diámetro es del orden del nanómetro y de numerosos materiales como silicio y nitruro de boro pese a que en general el término se aplique a los de carbono.
Los nanotubos del nuevo material están formados por un componente de óxido de manganeso y potasio, tienen poros que permiten la absorción del petróleo y están recubiertos de una película hidrófoba que impide entrar al agua.
"Descubrimos que podemos fabricar una membrana como si fuese un 'papel' tejiendo hilos formados por esos nanotubos capaces de absorber selectivamente líquidos hidrófobos", subrayó el principal autor del estudio, Francesco Stellacci, profesor de Ciencia de los Materiales en el Massachusetts Institute of Technology (MIT).
"Nuestra membrana puede permanecer en el agua uno o dos meses y estar seca cuando se la saca. Al mismo tiempo, si en el agua hay una sustancia contaminante hidrófoba, esa habrá quedado absorbida", explicó.
El MIT señaló en un comunicado que esa membrana tiene un coste de fabricación menor que el de cualquier otro nanomaterial.
Sin embargo, en un comentario publicado por Nature Nanotechnology, un ingeniero de la universidad de Michigan, Joerg Lahann, expresó dudas sobre la posibilidad del uso comercial del óxido de manganeso dado su alto coste y su toxicidad.
"Pero esa membrana es un claro ejemplo para otras investigaciones sobre futuros nanomateriales que puedan aplicarse a la protección del medio ambiente", agregó.
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