Algunos investigadores esperan convertir a los vegetales en sucedáneos renovables y no contaminantes de los yacimientos de petróleo crudo. Para lograr esto, los científicos tienen que aprender a transformar de forma barata y eficiente la biomasa vegetal en un producto base para la fabricación de plásticos y combustibles. En una nueva investigación, unos químicos han convertido exitosamente celulosa (el carbohidrato más común de las plantas) directamente mediante una sola fase en un producto base llamado HMF.
El resultado de este trabajo se ha valido en parte del de un trabajo anterior realizado por investigadores del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste. En ese trabajo, los científicos produjeron HMF a partir de azúcares simples derivados de la celulosa. En este nuevo trabajo, los investigadores desarrollaron una forma de omitir la fase de formación de azúcares e ir directamente de la celulosa al HMF. Este proceso simple produce con un alto rendimiento HMF y permite usar la celulosa en bruto como materia prima.
Z. Conrad Zhang lideró el trabajo.
En biomasas como la madera, la celulosa es el polímero más abundante que los científicos están tratando de transformar en biocombustibles y plásticos.
El HMF puede ser utilizado como un producto base para los plásticos y para sucedáneos de la gasolina y el gasóleo, esencialmente los mismos combustibles obtenidos del petróleo crudo.
En los nuevos experimentos para mejorar el método de producción, los miembros del equipo comprobaron que ellos podían obtener, de manera reiterada, un alto rendimiento en la producción de HMF. Su método perfeccionado convirtió en HMF cerca del 57 por ciento del contenido de azúcar de la celulosa usada como materia prima, a través de este proceso de una sola fase. El equipo recuperó más del 90 por ciento del HMF formado, y el producto final del proceso tenía un 96 por ciento de pureza.
Con el nuevo desarrollo, se está ya muy cerca de poder convertir, en un proceso de una sola fase, la biomasa en un nuevo producto base, que puede ser transformado con facilidad en combustible para vehículos o ser usado para sintetizar plásticos y otros materiales útiles. Avances como éste pueden ayudar a reducir la dependencia humana hacia los combustibles fósiles.
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