Una nueva investigación está revolucionando el diseño de antenas, al abrir la puerta a la creación de antenas que cambian de forma y que van a tener una gran cantidad de nuevos usos en campos que van desde la seguridad pública hasta el despliegue de fuerzas militares.
Las antenas modernas están hechas de cobre u otros metales, pero hay limitaciones con respecto a cuánto se pueden flexionar, y con cuánta frecuencia, antes de que se rompan por completo. Unos investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han creado una antena, usando una aleación especial, que puede ser flexionada, estirada y retorcida, y que acaba retomando su forma original.
La antena se compone de un metal líquido inyectado dentro de microcanales elastoméricos. Las antenas se pueden deformar sin riesgo de rotura debido a que las propiedades mecánicas son definidas por el elastómero y no por el metal.
Michael Dickey, profesor de ingeniería química y biomolecular en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y su equipo, construyen las nuevas antenas inyectando una aleación compuesta por los metales galio e indio, la cual permanece en estado líquido a temperatura ambiente, dentro de canales del grosor de un cabello humano. Los canales son huecos, como una pajilla, con aberturas en ambos extremos, pero pueden tener cualquier forma. Una vez que la aleación ha llenado el canal, la superficie de la aleación se oxida, creando una "piel" que mantiene la aleación en su lugar y que además le permite conservar sus propiedades líquidas. La flexibilidad de la antena es particularmente atractiva debido a que la forma de una antena determina su frecuencia. De manera que estas antenas son capaces de sintonizar frecuencias muy distintas mediante el recurso, poco recomendable con las convencionales, de estirarlas y doblarlas.
Además de que este singular diseño brinda una antena eficaz que puede ser usada en una amplia variedad de dispositivos electrónicos existentes, su durabilidad y su flexibilidad también abren las puertas a un gran número de nuevas aplicaciones. Por ejemplo, una antena en una cubierta de silicona flexible se podría usar para monitorizar construcciones civiles, como los puentes. A medida que el puente se expande y se contrae, deformaría la antena, cambiando su frecuencia, y proporcionando así de manera inalámbrica a los ingenieros civiles información sobre las condiciones en que se halla el puente.
La flexibilidad y la durabilidad son también características ideales para el equipamiento militar, ya que la antena puede ser doblada o enrollada en un pequeño paquete cuando no se la necesite, y luego desplegada nuevamente sin ningún efecto nocivo en su funcionamiento.
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