A la empresa Boston Dynamics, desarrolladora de avanzados robots dinámicos como BigDog y PETMAN, le ha sido concedido un contrato por los Laboratorios Nacionales de Sandia, Estados Unidos, para desarrollar la siguiente generación del robot PUH (Precision Urban Hopper, Saltador Urbano de Precisión).
Cuando estén completamente operacionales, los robots saltadores de cuatro ruedas circularán de forma autónoma con ellas y saltarán obstáculos de hasta unos ocho metros.
"El Saltador Urbano de Precisión es parte de un proyecto mayor para reforzar las capacidades de las tropas y las fuerzas especiales para el combate urbano", explica Jon Salton, director del programa de los Laboratorios de Sandia.
El programa de desarrollo, financiado por la DARPA, una agencia para el desarrollo de tecnologías avanzadas dependiente del Departamento de Defensa estadounidense, tiene una fase de diseño de 12 meses seguida por una fase de construcción de seis meses, con las pruebas y la entrega planificadas para finales de 2010.
Como parte del proyecto en curso de la DARPA, los Laboratorios de Sandia desarrollaron robots terrestres del tamaño de una caja de zapatos, capaces de actuar autónomamente, y que se orientan usando un GPS.
La capacidad de salto demostrada por los robots permite a los pequeños vehículos terrestres superar obstáculos que tienen de 40 a 60 veces su tamaño. Se ha demostrado que, cuando se trata de vencer obstáculos con alturas inferiores a 10 metros, saltar es cinco veces más eficiente que volar, lo que permite que los robots pasen más tiempo de actividad en cada misión con la misma cantidad de combustible.
La plataforma robótica con ruedas se adapta al ambiente urbano en tiempo real manteniendo su ligereza y pequeño tamaño. Los investigadores se enfrentaron a varios retos técnicos, incluyendo el manejo apropiado de las fuerzas de choque durante el aterrizaje, el control de la altura del salto en terrenos variables que incluían hormigón, asfalto, arena y vegetación, y el control de los aterrizajes para asegurar que el robot cae en la postura correcta.
Un objetivo general de los robots es disminuir el número de bajas en su bando durante el combate. Su diseño compacto y ligero los hace portátiles, y su funcionamiento semiautónomo reduce grandemente el engorroso trabajo de un operador humano.
Además de para proporcionar asistencia militar, las capacidades de salto de los robots podrían ser utilizadas por la policía, en operaciones de búsqueda y rescate sobre terrenos difíciles, y en la exploración planetaria.
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