Las nuevas conclusiones de un equipo de biólogos de la Queen’s University muestran que en el mundo vegetal, más grande no es necesariamente mejor.
Hasta ahora, la mayor parte del pensamiento científico se inclinaba a suponer que para ser un vegetal sin rivales había que tener el mayor tamaño posible. Pero esta nueva investigación demuestra que no es así.
En estudios previos se llegó a la conclusión de que las especies vegetales de mayor talla monopolizan la luz del sol, el agua y otros recursos, limitando el número de vegetales de menor talla que pueden existir alrededor de ellos. Pero la nueva investigación demuestra que esto no es frecuente en los terrenos con vegetación natural.
En el proyecto de la Queen’s University, Laura Keating escogió como objeto de estudio a los individuos más grandes de 16 especies vegetales leñosas, en el valle de Okanagan, en la Columbia Británica. El equipo de investigación calculó el número y la variedad de plantas que estaban cerca de cada espécimen de gran tamaño. Entonces seleccionaron parcelas de terreno al azar, sin vegetales de gran tamaño y determinaron también las especies de plantas allí presentes.
La investigación ha demostrado que los árboles masivos no tienen efecto sobre el número de especies con las cuales coexisten.
“Piense en los vegetales como en boxeadores profesionales”, explica Lonnie Aarssen, profesor de biología en la Queen’s University. “Para ganar el combate, el boxeador necesita tener más que buenos puños; debe ser capaz de aguantar todos los golpes que reciba. El ganador puede ser el competidor con la mayor capacidad de seguir en pie.
Aarssen subraya que las plantas pequeñas tienen muchas ventajas sobre sus dominantes vecinos, los árboles grandes. Las especies de gran tamaño generan nichos de espacio físico bajo sus copas; nichos donde crecen especies más pequeñas. Las plantas pequeñas son mucho más eficientes que los árboles grandes al utilizar los recursos disponibles. También producen semillas a edades muy inferiores, y a mayor velocidad que sus homólogos de gran tamaño, y se establecen mucho más rápidamente, compitiendo así con las plántulas de las especies grandes.
Una cantidad creciente de literatura científica está llamando a una reevaluación de los puntos de vista más tradicionales sobre el papel del tamaño de las plantas en la capacidad de competición, en la composición de las comunidades vegetales y en la coexistencia de las especies.
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